TEST - John Carpenter's Toxic Commando : de la boue, du bruit et beaucoup de plaisir coupable

Un scientifique un peu trop ambitieux fore trop profond dans la croûte terrestre et libère une entité cosmique lovecraftienne, le Sludge God, qui transforme le sol en boue noire et les humains en monstres visqueux. Pour y remédier, on recrute une poignée de mercenaires fauchés qui, bonne nouvelle, finissent eux-mêmes partiellement infectés et en tirent des pouvoirs bien pratiques.

Le scénario tient sur un post-it. Les cinématiques sont courtes, les personnages à peine esquissés malgré un doublage honnête, et les trois actes qui structurent la campagne ne brillent pas par leur ambition narrative. Mais Toxic Commando n'a jamais prétendu être autre chose qu'un film de genre jouable. Dans ce cadre, le contrat est rempli : l'univers est cohérent avec lui-même, le ton décomplexé fonctionne, et la direction artistique, avec ses palettes sombres et son ambiance poisseuse, tient la distance sans jamais se prendre au sérieux.

Le mode "Cinema Ambience", qui applique des filtres visuels inspirés de l'oeuvre de Carpenter, est une attention sympathique pour les fans. Anecdotique pour les autres.

C'est ici que le jeu montre ce qu'il a dans le ventre, et c'est plus intéressant qu'attendu.

La structure est celle d'un shooter coopératif en vagues : neuf missions réparties en trois actes, des objectifs à remplir sous pression, des hordes à contenir. Le Swarm Engine de Saber, déjà à l'oeuvre sur Space Marine 2, prouve une nouvelle fois sa solidité. Des dizaines, parfois des centaines d'infectés à l'écran en simultané, sans que la fluidité ne s'effondre. Les phases de grosse pression sont spectaculaires et font leur petit effet lors des premières heures.

Les quatre classes disponibles : Striker (DPS), Medic (soins), Operator (support/drone) et Defender (boucliers et barrières), offrent suffisamment de complémentarité pour que la composition d'équipe ait un sens réel en co-op. La progression est indépendante des personnages : on choisit sa classe, on monte jusqu'au niveau 40, on débloque des compétences passives et actives. C'est propre, lisible, et ça donne envie de revenir pour affiner son build.
Le gunplay est le point fort le plus solide du titre. Les armes ont du poids, les ennemis réagissent bien aux impacts, et le système de personnalisation des weapons - avec ses attachements et ses skins à débloquer - rappelle la logique des jeux de tir modernes sans en être une copie. On regrette que la progression des armes manque parfois de relief, avec des paliers peu marqués sur les premières heures.

Mais la vraie surprise vient des séquences en véhicule. Régulièrement, la mission impose de grimper sur un camion, ou de le conduire, à travers des zones de boue franchement hostiles. La physique est jubilatoire, proche d'un MudRunner version gore : on s'enlise, on dérape, on tire à la mitrailleuse lourde depuis la benne pendant qu'un coéquipier tente de garder le cap. C'est bordélique, c'est fun, et ça casse efficacement le rythme des séquences à pied. 

Quatre niveaux de difficulté permettent d'ajuster l'expérience, et les cartes semi-ouvertes varient suffisamment d'une run à l'autre pour maintenir un semblant de fraîcheur lors des relectures. Ce n'est pas la rejouabilité d'un roguelite, mais c'est suffisant pour motiver quelques sessions supplémentaires après la campagne.

Le jeu exige une connexion permanente, même en solo. Et en solo justement, l'expérience est franchement difficile à recommander. L'IA des bots est trop passive, les checkpoints absents rendent chaque mort punitive, et l'absence de pause rend la gestion des imprévus compliquée. Toxic Commando est pensé pour être joué à plusieurs, et ça se sent à tous les niveaux.

Visuellement, le jeu fait le taff. L'ambiance poisseuse est bien rendue, les environnements sont lisibles malgré la densité des combats, et les performances restent stables même lors des grosses vagues. Les effets de feu et d'explosion déçoivent un peu, trop discrets pour un jeu qui pousse par ailleurs l'exagération pyrotechnique.

La bande-son mérite une mention spéciale. John Carpenter et son fils Cody ont composé une bande-son synthétique efficace, fidèle à l'ADN du cinéaste. Ce n'est pas un album en soi, mais en jeu, les nappes électroniques ajoutent une vraie identité sonore que beaucoup de productions du genre n'ont pas.

Le crossplay fonctionne bien, les parties en ligne avec des inconnus sont stables, et les 58 Go requis sur SSD ne posent pas de problème particulier sur les machines récentes.

Version portable - Steam Deck et Legion Go S : Toxic Commando se montre étonnamment jouable sur Steam Deck, au prix de concessions graphiques qui ne dégradent pas l'experience pour autant. En réglages bas et à la résolution native de l'écran, la machine de Valve parvient à tenir les 30 FPS la plupart du temps, un résultat franchement surprenant pour un titre qui génère des centaines d'ennemis à l'écran en simultané. Les baisses de framerate surviennent essentiellement lors des dernières vagues de chaque mission, où le compteur peut descendre autour des 24-25 FPS. L'image perd en netteté, et certains textes d'interface restent difficiles à lire, mais l'expérience reste praticable pour qui accepte ces limitations. Le titre est noté "Or" sur ProtonDB, sans tweak particulier nécessaire au lancement. La Legion Go S, qui partage une architecture AMD comparable, offre un résultat supérieur grâce à la puissance GPU additionnelle. En 1080p avec les réglages graphiques en moyen, le jeu peut souffrir de quelques chutes de framerate - passer la résolution en 900p suffit à retrouver une expérience fluide et agréable;