La nouvelle a été annoncée sur sa page Facebook personnelle, via un message posthume rédigé par Itagaki lui-même et confirmé par plusieurs membres de l’industrie. La cause du décès n’a pas été précisée.
Dans ce dernier message, traduit en anglais par son ami et rival de longue date Katsuhiro Harada (Tekken), Itagaki s’adresse directement à ses fans :
"La flamme de ma vie s’éteint enfin… Ma vie a été une série de combats, et j’ai continué à gagner. Je n’ai aucun regret, si ce n’est de ne pas avoir pu vous offrir une nouvelle œuvre. Je vous en suis profondément désolé."
Toujours reconnaissable à ses lunettes de soleil iconiques, Itagaki était une personnalité incontournable du développement japonais. Entré chez Tecmo en 1992, il prend la tête de Team Ninja et dirige les sept premiers Dead or Alive, tout en supervisant plusieurs autres productions de l’éditeur.
Après son départ houleux de Tecmo en 2008, peu après Ninja Gaiden 2, il fonde Valhalla Game Studios et sort Devil’s Third en 2015, ainsi que Momotaro Dentetsu 2017 sur 3DS. Le studio ferme ses portes en 2021, et Itagaki fonde ensuite Itagaki Games, qui n’a pas eu le temps de publier de titre avant sa disparition.
Connu pour son franc-parler, son style flamboyant et son goût du défi, Itagaki a marqué toute une génération de développeurs. Ses différends publics avec Tecmo, notamment autour de litiges financiers et d’une accusation de harcèlement (démentie par l’entreprise), avaient contribué à forger sa réputation d’homme aussi talentueux que controversé
Tomonobu Itagaki laisse derrière lui un héritage immense — celui d’un créateur passionné, provocateur et inoubliable, qui a façonné deux des licences les plus emblématiques de l’action japonaise
