The Journey Home – Preview : vingt minutes pour commencer un voyage intérieur

Un corps étendu sur le sol, quelques points lumineux et une petite lueur qui semble s'en échapper. Voilà comment débute The Journey Home, une aventure narrative développée par le studio belge Joey's Entertainment. En quelques instants, le jeu nous place dans une situation étrange : nous prenons le contrôle de cette lumière, comme si une partie de Walter, le protagoniste, venait de quitter son enveloppe corporelle. Une entrée en matière intrigante qui donne immédiatement le ton d'un voyage aux frontières de la vie, de la mort et du souvenir.

Nous avons parcouru les quelque vingt minutes de cette démonstration, disponible sur Steam et présentée dans le cadre du Steam Néo Fest d'octobre. Derrière sa direction artistique particulièrement soignée, The Journey Home propose une aventure en défilement horizontal où les déplacements, les interactions avec l'environnement et quelques séquences de plateformes accompagnent une narration encore mystérieuse. Une première rencontre qui donne envie de comprendre où Joey's Entertainment souhaite nous emmener.

Les premières minutes nous invitent simplement à avancer vers la droite, en contrôlant cette petite sphère lumineuse libérée du corps de Walter. Son déplacement flottant possède une certaine inertie, notamment lorsqu'il faut changer de direction. La sensation est suffisamment marquée pour donner une présence à cette forme pourtant abstraite, tout en conservant une prise en main accessible.

Rapidement, une première interaction apparaît : en pressant une touche, notre lumière émet une onde capable d'entrer en résonance avec certains éléments du décor. Des obstacles réagissent, des passages deviennent accessibles et le jeu commence discrètement à introduire ses mécaniques. Cette progression accompagne une succession de tableaux jusqu'au moment où notre lumière retrouve une forme humaine, celle d'un Walter âgé. Le véritable parcours peut alors commencer.

Une fois Walter incarné, The Journey Home adopte davantage les codes du jeu de plateformes traditionnel. On court, on saute, on se baisse pour éviter des obstacles et l'on traverse des passages où le personnage glisse automatiquement le long de pentes. Les commandes répondent correctement et les animations contextuelles apportent une certaine souplesse à ses mouvements.

Les ondes lumineuses restent utilisables et trouvent notamment leur place dans une première énigme rencontrée vers la dernière partie de la démo. Plusieurs éléments doivent être activés pour reproduire une combinaison de cinq couleurs affichée sur une porte verrouillée. Rien de particulièrement difficile, mais cette séquence nous demande de quitter momentanément notre progression linéaire pour observer et manipuler l'environnement. L'intégration est naturelle et correspond bien au rythme tranquille que souhaite installer le jeu.

L'une des idées les plus intéressantes de The Journey Home concerne les changements d'âge de son protagoniste. Au fil de notre progression, Walter passe d'un vieil homme à une version plus jeune, puis adulte. Ces transformations surviennent directement pendant le parcours, accompagnées de quelques réflexions philosophiques qui commencent à dessiner le propos narratif de l'aventure.

Durant cette courte démonstration, les changements d'âge participent surtout à la mise en scène. Nous n'avons pas encore véritablement pu mesurer leur influence sur les mécaniques de jeu, mais leur présentation est réussie. Le personnage évolue, les décors se transforment et l'ensemble conserve une continuité particulièrement agréable.

La réalisation artistique constitue indéniablement l'un des arguments les plus convaincants de cette première rencontre. The Journey Home développe une identité visuelle fondée sur des couleurs contrastées, où dominent notamment les violets, les rouges et les noirs. Les éclairages apportent de la profondeur aux différentes scènes, tandis que les éléments du premier plan et de l'arrière-plan se matérialisent, disparaissent ou s'entremêlent pendant notre progression.

Les environnements sont véritablement dynamiques et le défilement horizontal sert autant à révéler de nouveaux paysages qu'à accompagner leurs transformations. Le jeu parvient ainsi à renouveler régulièrement sa composition visuelle sans interrompre le déplacement du personnage. Cette continuité participe beaucoup au caractère apaisant de l'ensemble.

L'accompagnement musical mérite également notre attention. L'écran-titre s'ouvre sur une note grave et prolongée, proche des sonorités employées dans certaines pratiques méditatives. Quelques carillons viennent ensuite enrichir cette ambiance minimaliste, avant de laisser place à une composition sonore plus nuancée pendant l'aventure.

Les bruits du vent, les froissements et les sons environnementaux occupent une place importante, ponctués de quelques notes de piano. Cette utilisation parcimonieuse de la musique rappelle parfois l'approche de The Legend of Zelda: Breath of the Wild, où le silence et les sons naturels contribuent à installer l'atmosphère. Une direction sonore pertinente pour un jeu qui cherche manifestement à laisser respirer ses séquences.

Si The Journey Home revendique une approche contemplative, il conserve quelques obstacles susceptibles de nous faire recommencer certains passages. Une séquence demande notamment de franchir un fossé en s'agrippant à une branche. Instinctivement, nous avons tenté de prendre de l'élan en nous balançant, avant de comprendre après plusieurs essais que le jeu attendait une impulsion beaucoup plus directe. Une interaction légèrement contre-intuitive qui contraste avec la simplicité générale des commandes.

Certaines descentes automatiques nécessitent également de réagir aux obstacles rencontrés sur notre trajectoire. Heureusement, les échecs sont peu pénalisants, le jeu nous replaçant rapidement à proximité du passage concerné. Ces situations apportent un minimum de participation active à une aventure dont le cheminement reste très encadré.

Il faut effectivement accepter que cette première partie de The Journey Home laisse très peu de liberté d'exploration. La progression suit essentiellement une direction unique et les rares moments où l'on peut s'attarder correspondent à des interactions ou des énigmes prévues par les développeurs. Le joueur accompagne le rythme imposé par la mise en scène et découvre les environnements selon une progression soigneusement organisée.

Cette construction correspond à la nature narrative du projet et fonctionne plutôt bien pendant les vingt minutes proposées. Elle soulève néanmoins une question pour la suite : le jeu parviendra-t-il à maintenir notre intérêt grâce à la diversité de ses situations, ou sa progression très dirigée finira-t-elle par donner une impression de passivité ? Les séquences découvertes ne permettent pas encore de trancher.

Notre essai s'est déroulé sur PC portable équipé d'une GeForce RTX 5060, avec les paramètres graphiques poussés au maximum. Dans ces conditions, The Journey Home s'est montré globalement fluide, avec seulement quelques petites saccades ponctuelles lors de certaines transitions ou scènes plus chargées. L'enregistrement simultané du gameplay en haute qualité pouvant également intervenir dans ces ralentissements, difficile de les attribuer directement au jeu.

Nous avons surtout apprécié la continuité de la progression, avec des changements de scènes et de temporalité qui s'enchaînent sans écran de chargement apparent. Les animations, les transitions et le suivi de caméra contribuent à conserver une présentation cohérente du début à la fin de cette démonstration.

Il serait prématuré de juger la portée émotionnelle de The Journey Home sur cette seule démonstration. Ses thèmes semblent se construire progressivement, à travers les transformations de Walter, les environnements traversés et les quelques phrases qui accompagnent son cheminement. L'attachement au personnage commence néanmoins à prendre forme, notamment grâce à cette ouverture qui suggère une disparition ou une séparation encore inexpliquée.

La démo se termine devant une imposante porte qui s'ouvre, au moment où Walter est invité à rencontrer une certaine Mary. Une interruption suffisamment bien placée pour susciter notre curiosité. Après vingt minutes, nous avons surtout envie de savoir qui est cette femme, ce qu'elle représente pour Walter et où ce parcours intérieur va réellement nous conduire.

Joey's Entertainment est un studio indépendant belge fondé sur une collaboration entre le développeur et artiste Joey et son épouse, l'autrice Sophie-Leigh Robbins, reconnue notamment pour ses romans. Le duo privilégie les jeux narratifs et atmosphériques, avec une attention particulière portée aux émotions et à la narration environnementale. The Journey Home bénéficie également du soutien du Vlaams Audiovisueel Fonds (VAF), le fonds audiovisuel flamand.